印刷术发明之前,书籍的流传全靠手抄,速度慢,逐误多。怎样克服这些弊病呢?我们的祖先寻求妙法良方,有了新发明。早在公元前4世纪的战国时代,我国就通行印章,印章上的字是阳文反书,印出则是正书,应用起来很方便。在阳文印章的使用中,我们的祖先得到一种从阳文反书的文字取得正写文字的复印技术。印章面积很小,仅容姓名、官衔几个字。为什么不能增大印面,容纳更多的文字呢?4世纪的东晋时代,道教徒用盖印的方法复制比较长的符咒,葛洪的《抱朴子》就记刻有120个字的大符印。
我国碑刻历史悠久,为了保存碑文书法,我们的祖先就把碑文拓印在纸上,拓出来的字也成了反书,再雕刻在木板上,涂器印纸,碑文书法就无误地保存下来,且印刷方便,数量不受限制,这种复制碑文的方法,事实上已开了雕版印刷术的先河。
后来在印章、拓印基础上再前进一步,把字画刻在木板上,涂墨印刷,就是雕版印刷术。雕版印刷术起源于何时,已无从查考。隋朝,道家就在木板上写字刻画,刷印符签。唐初,玄类把佛像雕在木板上,大量印刷,四方散发。隋唐之际,雕版印刷已用于印刷需要和极大的宗教宜传品。唐太宗(627-649年)下令印刷长孙望后接写的《女则》+篇,雕版印刷又用于印刷书籍。我国现存的最早的雕版印刷品是868年印刷的《金刚经》,该书牌页上印刷的佛像神态生动,刻工圆润,说明雕版印刷术已达到成熟的阶段。1966年,朝鲜庆州佛国寺释迦塔中发现汉字经文《无垢净光大陀罗尼经》,经文中有武则天创制的新字,表明是武则天时期(684-704年)的印刷品,这是已知的世界上最早的印刷品。751年,唐与阿拉伯在中亚但逻斯发生冲突,唐军战败,俘虏把中国造纸术传到中亚的撤马尔罕。不久,巴格达、开罗相继办起造纸工场,造纸术迅速传播。按理中国雕版印刷术也应同时传入,可是这种具有很大实用价值的新发明,在阿拉伯世界却长期得不到使用。许多阿拉伯商人侨居唐朝印刷中心扬州,对先进的雕版印刷术不可能不知晓,在他们家乡应用这种新技术,一定会带来可观的经济效益,可阿拉伯人对此毫无兴趣。现在留下来的阿拉伯印刷品不会早于10世纪。印刷术为什么不能在已广泛使用纸的阿拉伯传播呢?原因竟是宗教禁忌。阿拉伯人信仰伊斯兰教,伊斯兰教禁食猪肉,印刷用的刷帚是猪暴制成的,属宗教禁忌。用猪暴刷帚印制《古兰经》,岂不是对先知穆罕默德的衰渎!不过,雕版印刷是一项新发明,有明显的优越性,必将冲破阻力,传播开去,埃及曾发现10世纪印刷的《古兰经》残片和11-12世纪印刷品,这些印刷品在雕版、阳刻、版框式样、印刷方法诸方面,同中国雕版印刷品非常相似。
13世纪,蒙古铁骑横扫欧亚大陆,成吉思汗的子孙统治西起俄罗斯、阿拉伯,东到东海之滨的广大地区,把欧亚大陆连在一起,东方文明西传出现前所未有的浪潮。蒙古统治的波斯(今伊朗)成为推动东方文明西传的跳板。1294年,波斯仿照中国元朝发行纸币,虽然纸币只流通两个月就废止了,但印刷纸币的雕版印刷术却引起学者的关注。1310年,著名史学家拉施德丁的《史集》,1317年,巴纳卡地的《智慧的园林》都对中国印刷术作了详尽的描述。波斯还用雕版印刷术印刷起源于中国的游戏性的纸牌。14世纪,中国纸牌传入欧洲,竟风行起来。1397年,巴黎市长为此发布特别法令:禁止工人在工作时斗牌。此事也震动了教会,1423年,教会发起禁斗纸牌的运动。纸牌如此深入民间,其来源不可能是遥远的波斯或中国,而是随着纸牌传入欧洲,印刷纸牌的雕版印刷术也传人欧洲了。欧洲现存的印有日期的雕版印刷品是1423年纽伦堡的圣克里斯多夫像。从印刷技术上看,已比较娴熟,雕版印刷术传人欧洲的时间应早得多。欧洲雕版印刷方法完全同于中国,甚至印页也同中国一样,只印单面,在一版上同时印出两页,然后对折起来,书籍装订亦如中国。
雕版印刷尚待改进。北宋具有实践经验的工人毕界在庆历年间(1041-1048年)发明了泥活字,用活字排版,用后拆版,活字可再用。这就是活字印副术。北宋大科学家沈括的《梦溪笔谈》记载了这项重要发明。毕界之后,活字印刷术不断完善。1297-1298年,王横创制木活字,一套木活字共3万多字。他还发明了转轮排字架,检字省力省时,曾在不到一个月的时间内,印成6万余字的《庭德县志)60部。他写的《造活字印书法》是世界上最早的活字印剧术文献。
中国活字印刷术传到朝鲜,朝鲜将中国泥活字改为金属活字,先是用铜,后是用铅铸字。13世纪初朝鲜用“铸字”印成《详定礼文》一书,这种“铸字”,显然是金属活字,比欧洲谷登堡金属活字早200余年。
教煌千佛洞发现公元1300年前后的古维香尔文木活字,这种木刻单字对欧洲印刷术的起源有启发作用。传播木活字的是那些往来于元大都和欧洲之间的传教士、商人、旅行家。1454年,欧洲有了德国谷登堡用活字印刷的第一部拉丁文的《圣经》,离毕界发明活字印删术已400余年。西方的一些学者硬说,活字印刷术是糖国谷登堡发明,谷登堡活字印刷术与东方印刷术,甚至欧洲雕版印刷术都无关。这显然是一种偏见。当然也不排斥谷登堡对印刷术的贡献,诸如以字母为活字,适合拼音文字的需要;他创制的印书机,使印刷从手工走向机械化的道路。
印刷术在欧洲的传播,最终改变欧洲只有僧侣才会读书写字的落后状况,使文化从教堂来到民间。马克思说,印刷术是“预兆资产阶级社会到来的三项伟大发明”之一。